这是一种综合征,不是一种疾病,脊髓出现累及灰质与白质的急性炎症,可波及胸段脊髓一个或多个邻近的节段. 病因往往不明,但有些病例发生在非特异性病毒感染或免疫接种之后,提示与免疫相关的病因；另一些病例则与血管炎,静脉注射苯丙胺或海洛因,莱姆病,梅毒,结核或寄生虫,或真菌感染有关.

    对于强直性脊柱（椎）炎的病因，目前尚不清楚；据研究；认为与下列因素有关。 
(1)遗传因素 强直性脊柱（椎）炎在不同民族中发病率的差异很大，北美印第安人发病率为2．7％～6．3％，而在非洲发病率仅为 0.2％。美国白人发病率为0．18％～1.4％，黑人发病率约为白队舶1／4。据调查，强直性脊柱（椎）炎病人亲属中发病率比一般人高加倍左右。有人研究，发现多对挛生兄弟先后出现强直性脊柱（椎）炎。强直性脊柱（椎）炎病人HLA—B27(人类白细胞抗原B27)阳性率高达90％以上，子女HLA—B27阳性占50％，发生强直性脊柱（椎）炎的占25％。强直性脊柱（椎）炎比类风湿关节炎具有更强的家族遗传倾向。这说明遗传因素对本病起着决定性作用。笔者在统计100例强直性脊柱（椎）炎病人中，HLA—B27阳性率为88％，发现15例有家族史，其中父亲、兄弟先后同患该病的有11例。国内有组报道，210例强直性脊柱（椎）炎病人中，男性约占93％，说明影响强直性脊柱（椎）炎发病的因素不仅限于HLA—B27。已知 HLA—B27阳性者仅20％发生强直性脊柱（椎）炎，这也说明在发病因素中还有其他因素起作用。
(2)感染因素 有些学者经过大量观察，发现不少男性强直性脊柱（椎）炎病人合并有前列腺炎。另外有一些专家发现，本病病人中，溃疡性结肠炎和局限性肠炎的发病率较一般人高，从而推测致病因素可能是感染。最近有学者研究认为，感染源可能是肠道肺炎克雷白菌。他们在实验中发现，无论是强直性脊柱炎病人大便肺炎克雷白菌培养阳性率，还是血清抗肺炎克雷白菌抗体水平，均显著高于对照组。有些学者认为，耶尔森菌也可能是该病的致病因子。
(3)其他致病因素 包括上呼吸道感染、外伤、甲状腺疾病、肺结核、局部感染等，但都缺乏足够的证据。
   
    由此可见，目前尚无一种学说能够阐明强直性脊柱（椎）炎的全部病因，可能是在遗传基础上，加上感染等多方面的影响而发病。